Sigma: Kompakt hybridfly til personlig vertikal mobilitet

De fleste fly-startups lover fremtiden. Meget få tør gøre den så nær. London-baserede AltoVolo, der stadig kun er knap to år gammel, siger, at deres Sigma nu er på vej til at blive et fuldskala-demonstrator inden årets udgang, en betydelig milepæl for en virksomhed, der forsøger at skabe plads i et af luftfartens mest overfyldte og spekulative kapløb.

Men Sigma jagter ikke det samme mål som alle andre VTOL-projekter. Dette er ikke en flyvende taxa skabt til bymæssige pendleruter og tætpakkede passagerkabiner. AltoVolo går efter noget mere nichepræget, og muligvis mere provokerende: et kompakt personligt fly til to personer, én pilot og én passager, designet til at lette fra steder, der lyder mere som tekster i livsstilsbrochurer end luftfartsinfrastruktur. Tænk indkørsler, tage og endda yachter.

Aftrykket er en stor del af salgsargumentet. Sigma måler lige over 4 meter i længden, 4,8 meter i bredden og 1,9 meter i højden. Foldet sammen til en bredde på 2,2 meter optager det omtrent den slags plads, man forbinder med en bil fremfor et konventionelt fly. Den kompakte pakning er central for AltoVolos påstand om, at personlig vertikal flyvning kun giver mening, hvis maskinen er lille nok til at leve med og ikke blot beundres.

Der er en anden vinkel, og den er vigtig. Sigma er ikke afhængig af et rent elektrisk system, hvilket øjeblikkeligt adskiller det fra en stor del af VTOL-sektoren. I stedet udvikler AltoVolo en hybriddrivlinje, selvom virksomheden ikke har offentliggjort dens fulde tekniske sammensætning. Det, de har oplyst, er ydelsespåstandene: en krydshastighed på op til 354 kph, en topfart på 467 kph, en nyttelast på 270 kg og en maksimal rækkevidde på 805 km i hybridtilstand. I rent elektrisk drift falder den rækkevidde til omkring 402 km. Hover-udholdenheden opgives til op til 45 minutter, mens flyets loft ligger på 3.000 meter.

Hvorfor AltoVolo skiftede kurs

Den mest afslørende del af projektet kan være det, AltoVolo opgav. Tidligt i Sigmas udvikling havde virksomheden undersøgt elektriske indkapslede blæsere og lukkede rotorer i stedet for de åbne rotoropstillinger, man ser hos mange konkurrenter. På papiret så det sandsynligvis strømlinet, moderne og måske endda uundgåeligt ud. I test viste det sig åbenbart at være en ulempe. AltoVolo siger, at den lukkede-rotor-tilgang tilføjede for meget vægt, kompleksitet og skrøbelighed, samtidig med at den svigtede, hvor det betød mest.

Den beslutning ser ud til at have omformet flyet. Den reviderede fremdrift, bygget omkring åbne rotorer og et tilt-system, siges at have fordoblet hover-tiden sammenlignet med den tidligere konfiguration, fra 18 minutter til 45. Virksomheden hævder også lavere propelleroverbelastning, forbedret transitionsadfærd mellem vertikal og fremadrettet flyvning samt betydelige vægtbesparelser. I en kategori hvor hvert kilogram tæller og hver designkompromis viser sig i luften, er det ikke små gevinster.

AltoVolo insisterer også på, at selve propelhardwaret ikke er standardudstyr. Systemet bruger egenudviklede komponenter, som virksomheden siger overgår kommercielt tilgængelige alternativer. Det er en dristig påstand, men hvis den holder, kan det blive en af Sigmas afgørende tekniske fordele. Den mere støjsvage drift hjælper bestemt fortællingen. AltoVolo oplyser, at flyet producerer omkring 70 dB i 100 meters afstand, hvilket de beskriver som cirka 80 procent mere stille end en typisk helikopter. For enhver maskine, der forventes at lette fra en boliggrund uden øjeblikkeligt at blive en naboskandale, er støj ikke en fodnote. Det er hele den sociale licens.

Virksomheden kalder Sigma for verdens første HyperTOL, kort for Hybrid ydeevne ved start og landing. Marketingterm? Selvfølgelig. Men det antyder også den kategori, AltoVolo vil eje: ikke urban luftmobilitet, ikke en luksushelikopter i den sædvanlige forstand, men noget midt imellem, et højhastigheds personligt fly med vertikal kapabilitet og en hybrid rygrad, der undgår nogle af begrænsningerne, som stadig tynger rent batteridrevet flyvning.

Der er stadig en lang landingsbane foran dem. AltoVolo siger, at Sigma sigter efter fuld typecertificering og i første omgang retter sig mod købere med et sportpilot-certifikat, som ville have brug for omkring 25 timers yderligere træning for at flyve det. Sikkerhedsforanstaltninger på det planlagte produktionsfly inkluderer flykontroller med tredobbelt redundans og en ballistisk faldskærm designet til at udløse allerede 15 meter over jorden i en nødsituation.

Virkeligheden i forretningsmæssig forstand er dog den velkendte. Sigma er endnu ikke et certificeret produkt, og AltoVolo søger stadig investeringer, mens de bevæger sig mod næste fase. Offentlige fremvisninger er planlagt, men detaljer er endnu ikke offentliggjort. Alligevel er forudbestillinger allerede åbne. Den oplyste pris er £863.200, hvilket svarer til cirka €1,01 millioner efter aktuelle valutakurser. De første 100 enheder vil blive solgt som Lanceringsudgave, selvom AltoVolo endnu ikke har forklaret, hvad, hvis noget, der vil adskille disse fly udover mærket.

Det placerer Sigma et fascinerende sted. Det er stadig et løfte, ja, men ikke længere bare en skitse pakket ind i startup-terminologi. Hvis AltoVolo får deres demonstrator i luften til tiden, kan denne lille britiske virksomhed rykke fra at være en outsider-nysgerrighed til et af de mest overvågede navne inden for personlig vertikal luftfart.