Storbritannien betaler familier for at bruge vindkraft

Storbritannien har et mærkeligt energiproblem. På blæsende, solrige dage kan landet producere mere vedvarende strøm, end nettet er parat til at håndtere, og i stedet for at udnytte den billige, rene energi ender systemet ofte med at betale vindmølleparker for at slukke, mens gasfyrede kraftværker står klar. Den ubalance er blevet smertefuldt dyr, med omkostninger til afkobling og regulering på omkring €1,75 milliarder på ét år.

Octopus Energy vil omsætte dette spild til noget, husholdninger rent faktisk kan mærke på deres regninger. Leverandøren udvider sine tilbud om gratis elektricitet til sine 8 millioner kunder, så flere får mulighed for at bruge strøm, når engrospriserne kollapser og produktionen af vedvarende energi stiger. Kort sagt kan det betyde at køre vaskemaskinen, oplade en elbil eller starte opvaskemaskinen, når nettet er fyldt med vind- og solenergi.

Dette er ikke et splinternyt eksperiment pakket ind som en nyopdagelse. Octopus har i årevis kørt lignende efterspørgselsflyttende begivenheder gennem sine sparingssessioner, hvor kunder belønnes for at ændre tidspunktet for deres strømforbrug. Indtil videre siger virksomheden, at disse gratis strøm-sessioner har sparet kunderne €5,37 millioner, mens yderligere €6,77 millioner er blevet udbetalt til husholdninger, der reducerede forbruget i spidsbelastningsperioder.

Den overordnede idé er enkel men snedig. Når produktionen fra vedvarende energi er høj og efterspørgslen lav, kan leverandører opmuntre husholdninger til at bruge mere i stedet for mindre. Det hjælper med at absorbere overskydende strøm, som ellers kunne gå til spilde. Det giver også forbrugerne en mere direkte rolle i at balancere energisystemet, noget der før foregik næsten udelukkende bag scenen.

Når nettet har for meget elektricitet

Skiftet er forbundet med ændringer i det britiske Demand Flexibility Scheme, opdateret af National Energy System Operator, eller NESO. De nye regler tillader leverandører at gøre mere end blot bede kunder om at skrue ned i travle perioder. De kan nu også opfordre folk til at øge efterspørgslen i perioder med overskydende produktion. Hvis en leverandør leverer den rette respons, betaler netoperatøren dem for det.

Det åbner døren for gratis eller billigere elektricitet til hjem med smartmålere, sammen med belønninger der kan komme i form af point eller gavekort. Det er en lille, men betydningsfuld udvikling i, hvordan nettet fungerer. I stedet for kun at betragte forbrugerne som et problem i spidsbelastningsperioder, kan systemet nu bruge dem som en del af løsningen, når for meget vedvarende energi strømmer ind.

Andre leverandører bevæger sig i samme retning. British Gas driver allerede PeakSave, der tilbyder halv pris på elektricitet om søndag eftermiddage. Alligevel har Octopus opbygget et ry for at få disse programmer til at virke konkrete frem for teoretiske, og det betyder noget. Energitilbud ændrer kun adfærd, hvis kunderne rent faktisk forstår dem og ser fordelen hurtigt.

Der er også stor interesse for Octopus Fan Klub-tariffer, som kobler lokal vindproduktion til billigere elpriser. Over 36.000 mennesker i Storbritannien har angiveligt vist interesse. For husholdninger tæt på de deltagende møller kan enhedspriserne falde med op til 50% når den lokale vindmøllepark producerer. Det er en smart idé, delvist gimmick, delvist veludtænkt energidesign, og det rammer noget folk instinktivt forstår: hvis vinden blæser lige udenfor, hvorfor skulle den strøm gå til spilde?

Ingen af dette løser Storbritanniens dybere strukturelle hovedpine i nettet. Flaskehalse på transmissionslinjer forhindrer stadig vedvarende elektricitet i frit at bevæge sig hen til, hvor den er mest nødvendig, og at rette det vil kræve års opgraderinger og milliarder i netinvesteringer. NESO har allerede signaleret, at det muligvis må bruge reguleringsværktøjer oftere end i tidligere somre, efterhånden som perioder med lav efterspørgsel bliver mere almindelige.

Alligevel er disse fleksible tariffer mere end et PR-stunt. De er en af de få umiddelbare måder at reducere spild på, mens større infrastrukturelle projekter snubler gennem planlægning, godkendelser og byggeri. For bilister med elbil er tiltrækningen indlysende. Billig eller gratis opladning i perioder med overskud af vedvarende energi er præcis den slags incitament, der gør ejerskab af elbil mere attraktivt, især når husholdninger søger måder at reducere driftsomkostninger uden at ændre deres rutiner for meget.

Derfor er dette vigtigt ud over energisektoren. Smartere elprissætning kunne tyste omforme, hvordan folk oplader deres biler, opvarmer deres hjem og bruger apparater. Hvis leverandører kan overtale millioner af husholdninger til at flytte deres forbrug med blot nogle få timer, kan effekten på neteffektiviteten blive betydelig.

For nu er tilbuddet en beskeden sejr i et langt større, mere rodet energipuslespil. Men det er håndgribeligt. I stedet for at betale vindmøller for at holde stille kan Storbritannien begynde at betale familier for at sætte strøm til, tænde for apparater og gøre brug af den strøm, der allerede produceres. På et net der i stigende grad domineres af vedvarende energi, er det ikke bare en fin lille fordel. Det er retningen man bevæger sig i.