AI-boblen og bedrageriet bag iLearning Engines afsløret

AI-guldfeberen har en mørkere side, og denne gang rækker eftervirkningerne helt ind i en startup, som engang blev vurderet til $1,5 milliarder.

Det amerikanske justitsministerium siger, at firmaet i Maryland, som profilerede sig som en AI-platform designet til at hjælpe organisationer med at "produktgøre" institutionel viden, fabrikerede næsten alle sine kunderelationer og indtægter tilbage fra januar 2019. Ifølge myndighederne blev virksomhedens hurtige fremgang ikke drevet af reel efterspørgsel, men af en omhyggeligt iscenesat illusion.

Ifølge stævningen arbejdede grundlæggeren og CEO Puthugramam "Harish" Chidambaran og CFO Sayyed Farhan Ali "Farhan" Naqvi sammen i det, anklagerne beskriver som en fortsat økonomisk kriminel virksomhed. Anklagerne omfatter værdipapirbedrageri og bedrageri via elektroniske overførsler, begge alvorlige påstande, som angår kernen i, hvordan virksomheden præsenterede sig over for investorer og långivere.

Justitsministeriet siger, at parret surfede på AI-hypen for at sælge billedet af en teknologisk vækstsuksess. Pitch'en lød moderne og uimodståelig. Realiteten, hævder anklagerne, var langt mindre imponerende. De fleste af virksomhedens påståede kunder eksisterede aldrig, og de indtægter, der blev knyttet til dem, blev angiveligt fremstillet gennem falske aftaler.

Som det hævdes, udnyttede de tiltalte investorernes begejstring for AI-boomet og præsenterede et rosenrødt økonomisk billede for investorer og långivere, som var bygget på løgne.

Den erklæring fra justitsministeriet rammer kernen i sagen. iLearning blev markedsført som en forretning, der kunne omforme træning og uddannelse gennem kunstig intelligens. Men anklagerne siger, at den mest kunstige del af historien ikke var teknologien. Det var kundebasen.

Anholdelser fulgte hurtigt. Chidambaran blev taget i forvaring i Maryland sidste fredag, mens Naqvi blev anholdt i Californien. Myndighederne oplyser, at begge mænd undervejs modtog betydelig aflønning, herunder aktieuddelinger, løn og bonusser. Chidambaran alene siges at have modtaget mere end $500 millioner i ordinære aktier, sammen med en løn på $700.000 mellem 2023 og 2024 og $12,5 millioner i begrænsede aktiebeviser.

Tallene er svimlende, selv efter startup-standarder. I 2023 rapporterede virksomheden $421 millioner i omsætning, angiveligt drevet af AI-licensaftaler med virksomhedskunder. Anklagerne siger, at disse tal blev oppustet gennem "et indviklet netværk af falske kontrakter med påståede kunder", nogle af dem angiveligt til en værdi af flere titals millioner dollars om året.

Sagen kommer på et tidspunkt, hvor AI-relaterede svindelnumre bliver sværere at ignorere. Ifølge FBI's seneste rapport om internetkriminalitet var der alene i 2025 mere end 22.000 anmeldelser knyttet til AI-svindel, med anslåede tab på omkring $900 millioner. Det markerer en kraftig stigning i forhold til året før og tyder på, at boomet tiltrækker ikke kun investorer og innovatører, men også opportunister, der jagter den næste nemme gevinst.

Lærdommen er ubehagelig, men klar. Når markedet bliver grebet af næste store trend, kan svindel gemme sig i fuldt dagslys. Og i AI-æraen kan grænsen mellem gennembrud og bluff være smallere, end mange vil indrømme.