Musk udfordrer Kinas tognet: Hyperloop vs. højhastighedstog

Elon Musk har aldrig været tilbageholdende med at fremsætte dristige påstande, men denne ramte særlig hårdt. Torsdag, efter nye rapporter om, at Californiens længe forsinkede højhastighedsbane kan ende med at koste 126 milliarder dollars, kastede Musk sig ind i debatten på X med en velkendt blanding af pral og provokation.

Da en bruger foreslog, at pengene måske bedre kunne bruges på at subsidiere gratis flyvninger mellem Los Angeles og San Francisco i årtier, gik Musk endnu længere. Han sagde, at The Boring Company kunne bygge en Hyperloop-tunnel mellem San Franciscos centrum og Los Angeles' centrum for mindre end 5 procent af prisen, og kaldte det et teknologisk vidunder, der ville overgå enhver højhastighedsbane på jorden.

Denne idé lyder storslået. Problemet er, at den for det meste kun findes i Musks fantasi.

Hyperloop, konceptet med vakuumrørstransport, der engang skabte hype i Silicon Valley, er længe blevet kritiseret af ingeniører og transporteksperter for at være upraktisk, dyrt og potentielt usikkert. Men da han blev spurgt om, hvorfor The Boring Company ikke allerede havde leveret noget i nærheden af den vision, pegede Musk ikke på tekniske barrierer, men på et af sine yndlingsmål: bureaukrati.

Ifølge Musk handler Californiens jernbaneprojekt mindre om at transportere mennesker og mere om at kanalisere penge gennem konsulenter, fagforeninger og offentlige myndigheder. Den anklage er dramatisk, og i nogle tilfælde ikke helt løsrevet fra de reelle frustrationer omkring store infrastrukturprojekter i USA. Californiens højhastighedsbane har været forsinket i årevis, med omkostninger der stiger langt ud over de oprindelige estimater og fremdrift i sneglefart.

Alligevel er Musks sammenligning med Kina, hvor samtalen bliver svær at ignorere. Siden Californien godkendte sin jernbanelinje fra Los Angeles til San Francisco i 2008, er der kun lagt omkring 80 miles spor. I samme periode har Kina bygget mere end 23.500 miles højhastighedsbane og skabt et af verdens mest avancerede og omfattende netværk. Dens tog opnår rutinemæssigt hastigheder over 210 miles i timen. Det er ikke markedsføringssnak. Det er seriøs ingeniørkunst.

Alligevel insisterer Musk på, at hans firma kunne gøre det bedre.

Problemet er, at The Boring Companys faktiske resultater ikke understøtter en sådan selvtillid. Musk lovede i 2022, at en fungerende Hyperloop ville blive bygget i de kommende år, men intet sådant projekt er gået i jorden. Virksomhedens mest synlige indsats er fortsat Vegas Loop, et tunnelsystem der transporterer passagerer i Tesla-køretøjer gennem et begrænset underjordisk netværk under Las Vegas.

Selv det projekt har beskedne tal efter globale transportstandarder. The Boring Company har ifølge rapporter kun færdiggjort 2,1 miles tunnel og 2,4 miles i alt. De påstår, at de faste omkostninger ligger på 47 millioner dollars, eller omtrent 22 millioner dollars per mile. På papiret kan det lyde effektivt. I praksis er det et lille system, der flytter biler gennem snævre tunneller i begrænsede hastigheder, ikke et kollektivtrafiknetværk der forandrer, hvordan millioner af mennesker rejser.

Sammenligningen med Kinas højhastighedsbane skærper kun kontrasten. The Economist rapporterede i 2017, at Kina brugte cirka 360 milliarder dollars på at bygge 13.670 miles spor, eller omkring 26 millioner dollars per mile. Det tal ligger i samme brede interval som Vegas Loops tunnelomkostninger, men udbyttet er radikalt forskelligt. Kina fik et nationalt jernbanenetværk der transporterer enorme passagermængder med højhastighedstog. The Boring Company fik en niche underjordisk shuttle-service med Teslas, der stadig ikke kører fuldt selvstændigt.

Det sidste punkt er væsentligt. Trods års hype omkring autonomi kæmper køretøjerne i de igangværende tests tilsyneladende selv på førerbane-lignende ruter, der burde gøre opgaven nemmere. Så når Musk taler om at bygge et system, der ville overgå alle højhastighedsbaner i verden, er skepsis den mest naturlige reaktion.

Store løfter er en del af Musks brand. Nogle gange kommer de som raketter, elbiler eller satellitnetværk. Andre gange kommer de som tunneldrømme der mere lyder som en provokation på en bar end som en gennemførlig transportplan. Lige nu tyder beviserne på, at Kinas jernbaneingeniører allerede har gjort det tunge arbejde, mens The Boring Company stadig forsøger at bevise, at de kan mere end at bore et par miles tunnel og skabe overskrifter.